Poux rouges : les reconnaître, les prévenir et s'en débarrasser

Vos poules refusent de rentrer le soir, leur crête pâlit, la ponte baisse… et vous ressentez des démangeaisons en sortant du poulailler ? Le pou rouge est sans doute passé par là. C'est le parasite le plus redouté des éleveurs amateurs, mais il se prévient très bien, et une infestation se traite si l'on s'y prend avec méthode. Voici comment faire.

Qu'est-ce que le pou rouge ?

Malgré son nom, ce n'est pas un pou mais un acarien, de son nom savant Dermanyssus gallinae. Il mesure moins d'un millimètre, il est grisâtre à jeun et devient rouge après s'être gorgé de sang.

Sa particularité : il ne vit pas sur la poule. Le jour, il se cache dans les fentes du bois, sous les perchoirs, dans les coins et les jointures. La nuit, il sort piquer les poules endormies, puis retourne se cacher avant l'aube. C'est pour cela qu'on ne le voit presque jamais en regardant les poules en journée.

Deux choses le rendent redoutable :

• Il se multiplie très vite quand il fait chaud. L'été, son cycle complet peut prendre à peine une semaine. Une petite colonie peut devenir une grosse infestation en quelques semaines.
• Il est très résistant. Il peut survivre plusieurs mois sans se nourrir, même dans un poulailler vide.

Les signes qui doivent vous alerter

• Les poules refusent de rentrer dans le poulailler le soir, ou dorment ailleurs.
• Elles sont fatiguées, leur crête et leurs barbillons pâlissent : c'est le signe d'une anémie.
• La ponte baisse, les œufs portent parfois de petites taches.
• Vous voyez de petits amas gris ou rougeâtres dans les recoins, ou une poussière grise ou blanche (leurs déjections) sous les perchoirs.
• Vous avez des démangeaisons après être passé au poulailler. Le pou rouge peut piquer l'humain, mais il ne s'installe pas sur nous.

Comment savoir si vous en avez : 3 tests simples

1. Le papier blanc : au petit matin, passez un papier ou un chiffon blanc légèrement humide le long des perchoirs et dans les angles. Des traces rouges confirment une infestation active.
2. Le ruban adhésif : enroulez du ruban adhésif double face autour d'un perchoir pour la nuit, et regardez le lendemain s'il a piégé de petits points.
3. La lampe de poche : passez au poulailler une heure ou deux après la tombée de la nuit, et éclairez les perchoirs et les pattes des poules.

Faites un de ces tests une fois par semaine, surtout du printemps à l'automne. Deux minutes suffisent, et c'est le meilleur moyen de réagir avant que la situation ne devienne difficile.

La prévention : le plus efficace

• Moins de recoins, moins de poux. C'est dans les fentes et les jointures qu'ils se cachent. Préférez des perchoirs amovibles, posés sur des supports et non cloués, que vous pouvez sortir et nettoyer.
• Un nettoyage régulier. Changez la litière souillée chaque semaine. Un tiroir ou un bac de nettoyage amovible rend ce geste beaucoup plus facile.
• Un grand nettoyage plusieurs fois par an, poules dehors : on sort tout, on brosse et on traite les fentes.
• La terre de diatomée, une poudre minérale naturelle qui dessèche les acariens. On la saupoudre dans les fentes, sous les perchoirs et dans les nids, sur un poulailler bien sec. Portez un masque : la poudre est très fine et irrite les voies respiratoires, les vôtres comme celles des poules.
• Un coin pour le bain de poussière. En se roulant dans la terre sèche, les poules se débarrassent elles-mêmes d'une partie des parasites.
• Une quarantaine pour les nouvelles venues. Une poule qui arrive peut apporter des poux. Gardez-la à part une quinzaine de jours avant de la mélanger aux autres.

En cas d'infestation : la méthode pas à pas

1. Sortez les poules et installez-les provisoirement dans un endroit propre et abrité.
2. Videz tout : litière, paille, nids. Mettez-les dans un sac fermé, loin du poulailler.
3. Démontez ce qui peut l'être : perchoirs, pondoirs, tiroir.
4. Nettoyez à fond à l'eau très chaude ou au nettoyeur vapeur, en insistant sur chaque fente et chaque jointure. La chaleur tue les acariens et leurs œufs.
5. Laissez bien sécher, puis appliquez la terre de diatomée ou un produit antiparasitaire prévu pour les poulaillers, en suivant son étiquette.
6. Recommencez 7 à 10 jours plus tard. C'est l'étape qu'on oublie le plus souvent : le premier traitement ne tue pas tous les œufs, et une nouvelle génération éclot entre-temps.
7. Surveillez chaque semaine pendant au moins un mois avec le test du papier blanc.

Certains éleveurs utilisent aussi des acariens prédateurs, vendus en jardinerie, qui se nourrissent de poux rouges sans gêner les poules. C'est une solution biologique intéressante en prévention ou après un premier nettoyage.

Attention au feu. On lit souvent qu'il faut « passer le poulailler au chalumeau » ou même le brûler. C'est dangereux, surtout pour un poulailler en bois et en période sèche. La vapeur donne d'excellents résultats sans ce risque.

Et les poules ?

Les poux rouges vivent surtout dans le poulailler, c'est donc lui qu'on traite en priorité. Mais lors d'une forte infestation, les poules elles-mêmes peuvent être affaiblies, voire anémiées. Il existe des traitements vétérinaires efficaces à donner aux poules : parlez-en à votre vétérinaire, de préférence un vétérinaire rural habitué aux volailles. Lui seul peut vous indiquer le bon produit et la bonne dose.

Consultez rapidement si une poule est très faible, ne mange plus ou a une crête très pâle.

Le poulailler en bois est-il condamné ?

Non. Le bois offre plus de cachettes que le plastique ou le métal, c'est vrai, et il demande donc plus de vigilance. Mais de nombreux éleveurs gardent leur poulailler en bois pendant des années sans gros problème, grâce à un contrôle chaque semaine et à un bon nettoyage plusieurs fois par an. Ce qui fait la différence : un poulailler facile à nettoyer (tiroir amovible, toit ou paroi qui s'ouvre, perchoirs démontables) et installé au sec, idéalement sous un enclos couvert.

Sources : fiches techniques sur la biologie du pou rouge des volailles (programmes de recherche européens et sélectionneurs de poules pondeuses) ; conseils de vétérinaires et de jardineries spécialisées sur la détection, la prévention et le traitement des poulaillers ; retours d'expérience d'éleveurs amateurs.